西汉时司马迁撰《史记》，本着信以传信、疑以传疑的态度，明言“神农以前吾不知已”（《史记·货殖列传》），故不记燧人、伏羲、神农三皇时代的事，而只从《大戴礼记》之《五帝德》和《帝系》篇中“择其言尤雅者”，与《春秋》、《国语》等先秦古籍相印证，托始于黄帝，作《五帝本纪》。然《五帝德》及《帝系》两篇又不记年数，遂使殷代以前的历史不知其详。周以来的记载虽然详细些，但孔子序《尚书》，却略无年月。司马迁通过检索古籍，虽称黄帝以降皆有年数，但又不敢遽以为是，故仅据《五帝系谍》和《尚书集世》两书所记作《三代世表》，对黄帝至周召共和（公元前841年）这一时期只载世系，仍无年数。众所公认，我国历史自共和以后才确切的纪年。从共和上溯至禹，有总的大致年数，一般认为禹起于公元前2000年左右。按《古本竹书纪年》，“黄帝至禹为世三十”。以平均30年为一世计之，则黄帝至禹约有1000年左右。这就是说，从黄帝到现在已有5000年左右。以上为准，结合其它记载，约略可推黄帝生卒之年。据《春秋纬命历序》记载，黄帝元年为公元前4722年左右，则黄帝距今约6714年。另按《汉书·律历志》，公元前78年（汉元凤三年），长安单安国等人云：“自黄帝以来三千六百二十九岁”，则黄帝元年为公元前3706年，那么黄帝据今约5698年。又据公元1903年（光绪二十九年）出版之《黄帝魂》记载，黄帝降生后十年即位，三百五十年唐尧即位，四千六百一十一年八国联军入北京。按八国联军入京在公元1900年（光绪二十六年）。据此推算，则黄帝元年应为公元前3711年，距今约5703年。此三说据上所推论均有一定距离。今通行之说，黄帝元年为公元前2697年，此乃据晋皇甫谧《帝王世纪》和宋邵雍《皇极经世》所记推算而得。若此，再按《史记·五帝本纪·集解》引皇甫谧语曰：“（黄帝）在位百年而崩，年百一十一岁”，则黄帝生于公元前2708年，距今约4700年左右，卒于公元前2598年，距今约4590年左右。