轩辕黄帝开中华历史之先河，创中华文化之源头，被奉为“人文初祖”。为了纪念和缅怀始祖精神，先民就有了隆重的祭祀活动。据《竹书纪年》及《博物志》载：“黄帝崩其臣左徹取衣冠几杖而庙祀之”，黄帝祭祀便从此开始，据《礼记》记载：虞、夏、商、周都祭祀黄帝。此后，历经秦汉、魏、晋、隋唐、宋元、明清、中华民国直至当代，对黄帝的祭祀，上至王公贵族，下至黎民百姓，历经千年而不衰。随着历史的演变，黄帝陵祭祀活动在长期的实践中成为国家的盛典，形成了既定的规模格式和祀典礼仪，祭祀黄帝已成为传承中华文明，凝聚华夏儿女，共谋祖国统一，开创美好生活的一项重大活动。2006年，黄帝陵祭典经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

1955年至1993年，由陕西省人民政府主办每年盛大的清明公祭轩辕黄帝活动，文革期间曾中断，1980年恢复清明公祭活动。1994年至今，每年党和国家领导人、有关部委、港澳台代表、各兄弟省市代表参加清明公祭轩辕黄帝典礼。

1988年起，黄陵县政府开始组织举办有规模化的重阳节民祭活动，使黄帝陵祭典形成清明公祭、重阳民祭两大系统的祭祀格局。